España Viajera: Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN)

El Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN) es un centro perteneciente al Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) de España y está dedicado al estudio y difusión de las ciencias naturales. Se ubica en el antiguo Palacio de las Artes y la Industria del paseo de la Castellana de Madrid.

Descripción

El MNCN es una de las instituciones científicas españolas más antiguas y alberga la colección de ciencias naturales más importante de España, tanto por el número de ejemplares zoológicos y geológicos, como por su valor científico, histórico, taxonómico y taxidérmico.

Entrada principal al MNCN

La institución que fue precursora del MNCN fue la Real Casa de la Geografía y Gabinete de Historia Natural, fundada por el rey Fernando VI en 1752. Se trababa de un museo de Historia Natural, situado en la calle Magdalena, esquina con la calle Lavapiés en Madrid, que sirvió para depositar una colección de Historia Natural con ejemplares procedentes de todos los territorios de la Corona, instrumentos científicos comprados por Antonio de Ulloa y libros científicos y técnicos.

A pesar de este antecedente, se considera que el origen del MNCN está en la adquisión por parte del rey Carlos III en 1771 de la colección de arte y naturaleza que el ilustrado de Guayaquil, residente en París, Pedro Franco Dávila llevaba compilando desde hacía veinte años. Esta colección recién adquirida fue la base sobre la que Carlos III fundó su Real Gabinete de Historia Natural a la que dos años más tarde, en 1773, se le incorporaría lo que se encontró en los almacenes de la Corona procedente de la Real Casa de Geografía. Estos dos hechos hacen que el MNCN sea el museo de ciencias más antiguo de España y uno de los primeros que se crearon en Europa.

A diferencia de otros grandes museos europeos, el MNCN no tiene colecciones importantes de antropología o herbario. Estos dos tipos de colecciones se conservan, respectivamente, en el Museo Nacional de Antropología y en el Real Jardín Botánico, ambos en Madrid.

Salas

En cuanto a su ordenación expositiva, El MNCN está dividido en dos grandes zonas: la zona de Biología y la zona de Geología. Cada zona tiene una puerta de acceso independiente y no están conectadas por el interior del edificio. La zona de Biología está estructurada en cuatro grandes salas:

Sala 1: Paisajes mediterráneos. En esta sala se expone la diversidad biológica de la cuenca mediterránea, el funcionamiento de sus ecosistemas, sus paisajes y su evolución. Se articula en torno a los siguientes ámbitos: Civilización y biodiversidad terrestre, Paisajes mediterráneos, Biodiversidad marina y el Calamar gigante. Gran parte de esta sala se dedica a la Fauna del parque nacional de la Sierra de Guadarrama.
Sala 2 y 3: Espacio reservado para exposiciones temporales.

Sala 4: Biodiversidad. Esta sala está dividida en cuatro ámbitos: en el primero se explica qué es la Biovidersidad, cómo se manifiesta en la naturaleza y cómo los científicos la ordenan y clasifican. En el segundo ámbito se expone la teoría de la evolución, a través de la selección natural y sexual. En el tercer ámbito se explican las extinciones de especies en el pasado remoto y en el tiempo actual; y se muestran ejemplares extintos como el lobo marsupial o el alca gigante. El cuarto ámbito es un espacio reservado a la labor que realizan los investigadores del MNCN para mejorar la conservación de distintas especies con diferentes grados de amenaza.

Zona Biología, Sala 4 (Biodiversidad) del MNCN

La zona de Geología se compone de una sola sala -la sala 5- dividida en dos pisos: en el primero de ellos se exponen fósiles de todas las eras geológicas y van acompañados de información sobre el proceso de fosilización y de aspectos históricos de la investigación paleontológica. Al terminar la exposición de fósiles hay un espacio reservado para los esqueletos de dinosaurios y de grandes mamíferos, como el del Diplodocus carnegii (que llegó al MNCN en 1913 donado por Andrew Carnegie al rey Alfonso XIII); el oso de las cavernas (Ursus spelaeus) o el Megatherium americanum que conserva su monatje histórico original al igual que el Diplodocus carnegii. Llegó al MNCN hace más de 200 años, procedente de Luján (Argentina), siendo el primer esqueleto fósil montado en postura anatómica y holotipo de la especie.

Zona Geología, Sala 5 (piso superior) del MNCN

En el segundo piso de esta sala, se exhibe una colección de minerales, con un apartado especial para los meteoritos. Los minerales y rocas se exponen siguiendo su clasificación internacional y aportando datos sobre su uso e importancia industrial y económica. Los meteoritos son más de 250 especímenes, que se corresponden con unos 160 ejemplares diferentes. Esta colección incluye especímenes enteros, fragmentados y secciones de estudio procedentes de todo el mundo. Destaca la colección de los meteoritos caídos en España desde 1773 hasta nuestros días. Además de los minerales, rocas y meteoritos también hay una sección sobre la evolución humana en la que se exhiben los últimos conocimientos sobre el origen de la humanidad, mediante réplicas de los más importantes y recientes restos de paleontología humana de todo el mundo como huellas, cráneos, diversos huesos e incluso esqueletos completos.

Actividad investigadora

El MNCN es un Organismo Público de Investigación (OPI) perteneciente al Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC). Forma parte del Área Global VIDA del CSIC que constituye, con 6.660 personas en plantilla, el mayor y más diverso organismo de investigación en ciencias de la Vida de España. Dentro de esta área forma parte de los 24 institutos de Recursos Naturales siendo el mayor de ellos con 15 grupos de investigación, 187 proyectos en ejecución y 46 servicios técnicos.

Está dedicado al estudio del patrimonio biológico y geológico español presente y pasado para contribuir de esta forma a la comprensión de los procesos globales del planeta Tierra y los seres que lo habitan; y para analizar la estructura y funcionamiento de la naturaleza a partir de la descripción sistemática de la Geo/Biodiversidad, de los procesos evolutivos y de la respuesta de los sistemas terrestres, acuáticos y atmosféricos.

Engloba investigaciones de diferentes disciplinas, como la Biología, la Ecología, la Zoología, la Geología y la Paleontología. Parte de la investigación realizada en el MNCN está relacionada con las colecciones biológicas, geológicas y paleontológicas que alberga, aunque no toda; porque también se desarrollan otros proyectos al margen de ellas que cubren otras categorías temáticas dentro de las Ciencias Naturales como la Biodiversidad y Conservación, la Biología evolutiva, la Genética y herencia biológica, la Ecología, la Zoología, la Entomología, la Biología de ambientes acuáticos, la Biología de la reproducción, la Microbiología, la Geología, la Geoquímica y Geofísica, la Mineralogía, la Microscopía, las Ciencias del suelo y la Paleontología.

Líneas de Investigación

La investigación en el MNCN se estructura en tres líneas de investigación principales:

Línea de diversidad y evolución animal: estudia las especies vivas y extintas y sus relaciones filogenéticas, así como los procesos evolutivos que sustentan la diversificación animal (incluida la humana).
Línea de Ecología, Biología de la Conservación y Cambio Global: investiga las interacciones entre los organismos vivos y su entorno físico desde los individuos hasta los ecosistemas, y los diversos efectos de la presión humana sobre la Naturaleza.
Línea de procesos y peligros geológicos: determina las causas y consecuencias de los procesos naturales de la Tierra, incluidos los cambios en el nivel del mar, las inundaciones, el cambio climático y el ciclo del carbono.

Departamentos y grupos de Investigación

Los investigadores en plantilla son actualmente 77, de ellos 16 son profesores de investigación (la categoría más alta dentro de la escala jerarquizada que establece el CSIC) 26 son investigadores científicos y 30 son científicos titulares; pero además hay 59 investigadores postdoctorales y predoctorales y 26 técnicos contratados.

Este personal investigador está distribuido en seis departamentos científicos:

En el MNCN hay actualmente quince grupos de investigación que reúnen investigadores de líneas afines. Tienen objetivos complementarios que permiten una aproximación multidisciplinar tanto a la diversidad natural actual y pasada del planeta Tierra, como a los riesgos naturales y al impacto ambiental que la amenazan en el actual escenario de cambio global.

Estos grupos de investigación son:

Biodiversidad y Biología Evolutiva: descubre y clasifica la biodiversidad, y estudia los procesos evolutivos que subyacen en la diversificación animal.
Biografía y cambio global: determina el impacto del cambio global en los ecosistemas terrestres para anticipar estos impactos y sugiere medidas que permitan mitigar y adaptarse de forma efectiva a cambios que ya están teniendo lugar.
Biogeoquímica y geomicrobiología analiza las relaciones entre los seres vivos y su entorno, con énfasis en los efectos que el cambio global y las condiciones ambientales extremas generan en el funcionamiento y estructura de los ecosistemas continentales y en su contribución a los ciclos biogeoquímicos.
Ecología de poblaciones y comunidades de peces examina los factores y mecanismos que subyacen a las dinámica espacio-temporal y a las estrategias biológicas de las poblaciones y comunidades de peces de río.
Ecología funcional animal investiga la ecología animal por combinación de un enfoque de ecología evolutiva y el estudio de los mecanismos fisiológicos que están en la base de las adaptaciones estudiadas.
Ecología y conservación de aves indaga en ecología el comportamiento social en aves (distribución de recursos, competencia, gregarismo, estrategias reproductivas, cuidado parental, dispersión), y en Biología de conservación de aves amenazadas (investigación de modelos de demografía, dispersión, aislamiento genético, comportamiento reproductivo, influencia del cambio global y factores humanos en la selección de hábitat, y sus aplicaciones a la conservación de especies amenazadas).
Evolución y diversidad de artrópodos determina a diferentes escalas geográficas procesos evolutivos relacionados con el origen de la biodiversidad, en especial procesos de formación de especies, hibridación, formación de especies crípticas y aparición de radiaciones evolutivas, en grupos de artrópodos taxonómicamente complejos. Este grupo estudia la disparidad morfológica resultado de los procesos de diversificación antiguos.
Ecología y Biología de la Reproducción estudia la evaluación de estrategias reproductivas y en particular, la función de la selección sexual post-copulatoria (competición de esperma y elección críptica de hembra) sobre el éxito reproductivo de los machos, enfocándose en mamíferos y en especial sobre varios linajes de roedores.
Historia y Documentación de las Ciencias Naturales en España se centra en el análisis de la historia de las Ciencias Naturales en nuestro país y su impacto sobre la sociedad a través de investigaciones multidisciplinares y de tipo transversal con datos provenientes de fondos patrimoniales y colecciones científicas y la realización de actividades de difusión científica.
Materia Orgánica en Suelos y Sedimentos investiga la caracterización molecular de las sustancias húmicas en suelos, aguas y sedimentos, así como en recursos fósiles orgánicos (turbas, carbones, querógenos, etc.) y residuos de interés agrícola (composts, humatos fertilizantes, biochar, etc.).
Minerología, geoquímica y meteoritos se centra en el estudio de minerales de origen ambiental, y biogénico, así como procesos geoquímicos de metales en ambientes naturales y el impacto ambiental. Este grupo participa en investigaciones sobre procesos de biometeorización en ecosistemas polares.
Paleoantropología indaga sobre la evolución y el desarrollo humano, en sus diferentes niveles de organización, a partir del análisis de restos fósiles, centrándose especialmente en la evolución morfológica, en la organización histológica de los tejidos duros y en la evolución del comportamiento..
Paleobiología de vertebrados del Cenozoico explora el registro paleontológico de los vertebrados continentales, con especial énfasis en la descripción de los patrones y análisis de los procesos implicados en la evolución de los mamíferos y los paleoambientes del Cenozoico.
Patrones y procesos evolutivos en organismos acuáticos estudia los mecanismos evolutivos que moldean los sistemas acuáticos, tanto de agua dulce como de agua salada, con el objetivo de describir las biodiversidad en estos sistemas.
Registros geoambientales del cambio global y georiesgos investiga los cambios en la superficie terrestre y de los procesos geológicos subyacentes como forma de anticiparse y adaptarse al impacto socioeconómico de dichos cambios.

El MNCN está involucrado cada año en alrededor de medio centenar de proyectos de investigación nacionales e internacionales, además de mantener numerosos contratos y convenios de investigación, tanto con instituciones públicas como privadas.^[13] En 2021 hubo treinta y seis proyectos de investigación activos con un científico del MNCN como investigador principal a cargo del mismo.

Forma parte de varias iniciativas europeas de agrupación de instituciones de investigación en el ámbito de las Ciencias Naturales como el CETAF (Consortium of European Taxonomix Facilities), una red europea de museos de ciencias naturales, museos de historia natural, jardines botánicos y centros de investigación de biodiversidad que reúne a las 59 instituciones taxonómicas de veintiún países europeos; o el proyecto Synthesys de la Unión Europea, que integra a veinte museos de historia natural de Europa, y del que el MNCN participa activamente desde la fundación del mismo en 2004.